La apogeul primei invazii ilegale a Rusiei în estul Ucrainei, în vara anului 2014, mai multi oficiali rusi de rang înalt s-au adunat la sediul Ministerului Apararii, o cladire impunatoare din epoca lui Stalin, situata pe malul râului Moskva. Se aflau acolo pentru a-l întâlni pe Evgheni Prigojin, un barbat de vârsta mijlocie, cu capul ras si un ton aspru în voce, pe care multi dintre cei prezenti în sala îl cunosteau doar ca fiind persoana responsabila cu contractele de catering ale armatei, relateaza The Guardian. ORDINUL LUI "PAPA". CUM A LUAT NASTERE GRUPUL WAGNER Acum, Prigojin venea el la armata cu o solicitare. Dorea un teren de la Ministerul Apararii pe care sa îl poata folosi pentru antrenarea "voluntarilor". Acestia urmau sa nu aiba legaturi oficiale cu armata rusa, dar puteau fi folositi pentru a lupta în razboaiele duse de Rusia. Multora din minister nu le-a placut atitudinea lui Prigojin, dar acesta a spus clar ca nu era o cerere obisnuita. "Ordinele vin de la Papa", le-a spus el scurt oficialilor din domeniul apararii, folosind o porecla pentru Vladimir Putin menita sa sublinieze apropierea sa de presedinte. Aceasta relatare a întâlnirii a fost oferita de un fost oficial de rang înalt din cadrul Ministerului rus al Apararii care a fost acolo. "La momentul respectiv, nu am avut o parere prea buna despre proiect", a declarat fostul oficial pentru The Guardian. De fapt, deciziile luate în acea zi aveau sa aiba un impact enorm asupra politicii externe a Rusiei si asupra aventurilor sale militare în anii urmatori. Armata privata de luptatori a lui Prigojin avea sa devina cunoscuta sub numele de Grupul Wagner si avea sa intre în actiune în Ucraina, în Siria si în numeroase tari africane. Dupa decizia lui Putin de anul trecut de a lansa o invazie la scara larga în Ucraina, Wagner si-a reorientat din nou activitatile catre acest front. Efectivele sale au crescut la aproximativ 50.000 de oameni, potrivit estimarilor serviciilor de informatii occidentale, inclusiv zeci de mii de fosti detinuti recrutati personal de Prigojin din închisorile din Rusia.. La începutul acestei luni, în timp ce trupele lui Prigojin au capturat orasul ucrainean Soledar, primul câstig teritorial pe care Moscova l-a avut dupa câteva luni, Prigojin a publicat un videoclip în care lauda Wagner ca fiind "probabil cea mai experimentata armata din lume în prezent". CUM ESTE PRIGOJIN Prigojin si-a câstigat reputatia de a fi cel mai crud comandant dintre cei care conduc invazia sinistra a Rusiei. El a parut sa aprobe tacit o înregistrare video care arata uciderea, cu un baros, a unui dezertor Wagner care, aparent, fusese predat înapoi de ucraineni în cadrul unui schimb de prizonieri. "O moarte de câine pentru un câine", a comentat Prigojin la acea vreme. Dupa ani de zile în care a operat din umbra, este clar ca acum a iesit în lumina reflectoarelor ca unul dintre cei mai puternici - si despre care, în orice caz, se vorbeste cel mai mult - membri ai anturajului lui Putin. A fost o ascensiune extraordinara pentru cineva care a petrecut cândva aproape 10 ani în închisoare si care dupa eliberare a devenit vânzator de hot-dog. În încercarea de a-i reconstitui povestea, The Guardian a vorbit cu multe persoane care l-au cunoscut pe Prigojin de-a lungul anilor si multe dintre ele au solicitat anonimatul. Din aceste conversatii reiese imaginea unui intrigant nemilos, care, servil cu superiorii si tiranic cu subalternii, a urcat în vârful ierarhiei sociale. "Este motivat si talentat si nu se va da înapoi de la nimic pentru a obtine ceea ce vrea", a declarat un om de afaceri care l-a cunoscut pe Prigojin în anii 1990. CE VREA PRIGOJIN Pentru Prigojin, spun cei care îl cunosc, nu banii sau puterea au fost unicul factor care l-a motivat, desi are acum si bani, si putere. În schimb, spun ei, el este condus de fiorul justitiarului, de convingerea ca lupta împotriva elitelor corupte în numele omului de rând si de dorinta de a-si zdrobi rivalii. "Se pare ca se bucura de procesul în sine, nu doar de rezultatul final", a declarat fostul oficial din domeniul apararii. De-a lungul anilor, Prigojin si-a facut o multtime de dusmani: fosti parteneri de afaceri care s-au simtit înselati, generali ai armatei pe care i-a criticat ca sunt doar niste birocrati si oficiali de top din domeniul securitatii care se tem ca are ambitii de a prelua puterea politica. Dar, pâna acum, si-a pastrat favorurile celui mai important sustinator al sau: omul pe care îl numeste Papa. CINE ESTE PRIGOJIN SI DE CE A AJUNS LA ÎNCHISOARE Evgheni PrigoJin s-a nascut în Leningrad (în prezent Sankt Petersburg), în 1961, la noua ani dupa Putin. Tatal sau a murit când era mic. Mama sa a lucrat într-un spital, dupa cum a declarat Prigojin. Tânarul Prigojin a fost trimis la o scoala sportiva, unde activitatile zilnice implicau adesea ore întregi de schi fond. Nu a reusit sa devina un sportiv profesionist, iar dupa ce a terminat scoala a intrat în anturajul unor infractori marunti. Documente datând din 1981, obtinute de la un tribunal, vazute de The Guardian si prezentate în premiera de site-ul rus independent de investigatii Meduza, îi spun povestea. Într-o seara din martie 1980, în ultimii ani ai guvernarii liderului sovietic Leonid Brejnev, Prigojin, pe atunci în vârsta de 18 ani, si trei prieteni au plecat dintr-un bar din Sankt Petersburg aproape de miezul noptii si au observat o femeie care mergea singura pe o strada întunecata. Unul dintre prietenii lui Prigojin i-a distras atentia femeii cerându-i o tigara. În timp ce aceasta a vrut sa-si deschida poseta, Prigojin s-a strecurat în spatele ei si a apucat-o de gât, strângând-o pâna când si-a pierdut cunostinta. Apoi, prietenul sau i-a luat pantofii, în timp ce Prigojin i-a scos cu îndemânare cerceii de aur si i-a bagat în buzunar. Cei patru au disparut apoi luând-o la fuga si lasând-o pe femeie întinsa pe strada. Instanta a constatat ca acesta a fost doar unul dintre numeroasele jafuri pe care Prigojin si prietenii sai le-au comis în Sankt Petersburg pe o perioada de câteva luni. A fost condamnat la 13 ani de închisoare si si-a petrecut restul deceniului în spatele gratiilor, ratând moartea lui Brejnev si perestroika lui Mihail Gorbaciov. A fost eliberat în 1990, când Uniunea Sovietica se afla în agonie. CE A FACUT PRIGOJIN DUPA CE A IESIT DIN ÎNCHISOARE S-a întors la Sankt Petersburg. Orasul se afla în pragul unei transformari monumentale, cu mari bogatii care îi asteptau pe cei suficient de ageri sau de violenti pentru a pune mâna pe ele. Prigojin a început modest, vânzând crenvursti. Amesteca mustarul în bucataria apartamentului familiei sale. "Faceam 1.000 de dolari pe luna, ceea ce în bancnote de ruble era un munte; mama abia îi putea numara pe toti", a povestit el în 2011 pentru portalul de stiri Gorod 812 din Sankt Petersburg, într-unul dintre rarele sale interviuri acordate vreodata. Dar Prigojin avea ambitii mai mari decât fast-food-ul si stia cum sa îsi faca contactele de care avea nevoie. "Întotdeauna a cautat oameni sus-pusi cu care sa se împrieteneasca. Si se pricepea la asta", a declarat omul de afaceri care l-a cunoscut în anii 1990. În scurt timp, Prigojin a reusit sa detina o participatie la un lant de supermarketuri, iar în 1995 a decis ca este timpul sa deschida un restaurant împreuna cu partenerii sai de afaceri. L-a gasit pe Tony Gear, un administrator de hotel britanic care lucrase anterior la Savoy în Londra si care acum lucra la unul dintre putinele hoteluri de lux din Sankt Petersburg. Prigojin l-a angajat pe Gear pentru a administra mai întâi un magazin de vinuri, apoi noul sau restaurant, Staraia Tamojnia (Old Customs House/ Vama Veche - n.r.), pe insula Vasilievski din Sankt Petersburg. CUM L-A CUNOSCUT PE PUTIN Initial, localul a angajat stripteuze pentru a atrage clientela, dar curând s-a aflat ca mâncarea era excelenta, iar stripteuzele au fost concediate. Gear s-a concentrat pe marketingul restaurantului - cel mai rafinat loc unde se putea mânca într-un oras care abia descoperea bucataria rafinata. Vedetelor pop si oamenilor de afaceri le placea sa manânce acolo, la fel ca si primarului din Sankt Petersburg, Anatoli Sobceak, care uneori venea acolo cu adjunctul sau, Vladimir Putin. Gear, care înca locuieste în Sankt Petersburg, a refuzat o solicitare de interviu, precizeaza The Guardian. El si-a exprimat anterior admiratia fata de Prigojin, dar l-a descris ca fiind un sef "foarte stever", care folosea chiar si un proiector de lumina special pentru a cauta praf pe sub mese în fiecare dimineata, verificând astfel daca personalul de curatenie si-a facut treaba rigusos. În anii 1990, Prigojin nu mentiona în conversatiile pe care le avea ca a petrecut 10 ani în închisoare, spun cei care l-au cunoscut. Îsi folosea farmecul pentru a face cunostinta cu noii sai clienti de lux. "Se poate adapta pentru a multumi orice persoana daca are nevoie de ceva de la ea. Acesta este cu siguranta unul dintre talentele sale", a declarat omul de afaceri care îl cunostea la acea vreme. Într-una dintre cele mai neobisnuite prietenii din Rusia post-sovietica, Prigojin a legat o camaraderie cu celebrul violoncelist Mstislav Rostropovici, care emigrase din Uniunea Sovietica în anii 1970. Când Rostropovici a gazduit-o pe regina Spaniei în casa sa din Sankt Petersburg, în 2001, Prigojin s-a ocupat de catering. Rostropovici l-a invitat chiar pe Prigojin si pe sotia sa la un concert de gala la Barbican, parte a sarbatoririi la Londra a celei de-a 75-a aniversari a sa, în 2002. PUTIN ÎI ADUCE LUI PRIGOJIN OASPETI DE SEAMA Între timp, Putin devenise presedintele Rusiei. În primii ani de guvernare, lui Putin îi placea adesea sa se întâlneasca cu demnitari straini în orasul sau natal, Sankt Petersburg, si uneori îi ducea la restaurantul lui Prigojin sau pe Insula Noua, o nava pe care Prigojin o transformase într-un restaurant plutitor. Daca te uiti la fotogragiile oficiale ale lui Putin din acea perioada este ca si cum ai juca un joc de tipul "Unde este Evgheni", scrie The Guardian. Prigojin are frecvente aparitii în fundal, fara sa zâmbeasca, discret. Într-una, sta în spatele mesei în timp ce Putin este cu George Bush. În alta, se afla în spatele printului Charles la o receptie din 2003 gazduita de Muzeul Hermitage din Sankt Petersburg. "Putin a vazut ca nu am avut pretentii mai mari decât de a aduce eu însumi farfuriile", a declarat la un moment dat Prigojin. Acesta a fost începutul unei relatii cu liderul rus care avea sa creasca si sa se tranforme în moduri neasteptate. PRIGOJIN DEVINE ABONAT LA CONTRACTE URIASE CU STATUL RUS În scurt timp, Prigojin a început sa câstige contracte de catering pentru evenimente guvernamentale majore prin intermediul Concord, un holding pe care l-a înfiintat în anii 1990. Urmatorul pas a fost reprezentat de contracte uriase de aprovizionare guvernamentala. În 2012, a câstigat contracte de peste 10,5 miliarde de ruble (200 de milioane de lire sterline) pentru a furniza alimente pentru scolile din Moscova, a relatat presa rusa, citând înregistrari din registrul financiar rusesc. Noi oportunitati au aparut atunci când Rusia a anexat Crimeea în martie 2014 si a intervenit militar în estul Ucrainei la scurt timp dupa aceea. Putin a negat ca trupele regulate rusesti ar fi fost implicate în oricare dintre cazuri, în ciuda unui munte de dovezi care demonstreaza contrariul. ÎNCEPUTURILE WAGNER. BAZA MILITARA CAMUFLATA ÎN TABARA PENTRU COPII Kremlinul a început sa se gândeasca cum sa-si faca negarea ceva mai plauzibila. Desi companiile militare private erau ilegale în Rusia, au aparut mai multe grupuri care pareau sa îsi coordoneze actiunile cu cele ale Ministerul Apararii, dar care puteau opera de la distanta. Erau asa-numitii "omuleti verzi". Iar Wagner al lui Prigojin avea sa devina de departe cel mai proeminent dintre aceste grupuri paramilitare. "Cred ca Prigojin i-a prezentat proiectul lui Putin si el a fost de acord, asa functioneaza", a declarat fostul oficial al Ministerului Apararii, respingând speculatiile conform carora Wagner ar fi fost de la început un proiect al serviciilor de informatii militare rusesti GRU. "S-ar putea sa fi existat niste oameni din GRU care sa fi oferit consultanta, dar în cele din urma acesta a fost proiectul lui Prigojin", a declarat interlocutorul The Guardian. Ministerul i-a pus la dispozitie lui Prigojin un teren în Molkino, în sudul Rusiei, a precizat sursa, unde companii legate de Prigojin au construit o baza de pregatire pentru luptatori sub masca unei tabere pentru copii. Reuters a relatat despre presupusele legaturi ale lui Prigojin cu baza din Molkino înca din 2019. Se pare ca schema i-a deschis apetitul lui Prigojin. "Era ca un câine care adulmeca, mereu în cautare de bani", a declarat fostul oficial. Într-un schimb de e-mailuri analizat de The Guardian între grupul Concord al lui Prigojin si Ministerul Apararii, în primavara anului 2014, un avocat al Concord discuta optiunea de a aproviziona vasta retea de orase militare ale Rusiei cu alimente si alte provizii. Acest proiect nu s-a materializat în cele din urma, dar pâna în 2015 companiile sale au câstigat contracte importante în valoare de peste 92 de miliarde de ruble (1 miliard de lire sterline) pentru a hrani armata, potrivit unei investigatii realizate de Forbes Russia. PRIGOJIN ÎNCEPE SA-I IRITE PE OFICIALII DE LA MINISTERUL APARARII Ascensiunea rapida a lui Prigojin a început sa îi irite pe unii oficiali din cadrul Ministerului Apararii, tensiuni care aveau sa creasca de-a lungul anilor, pe masura ce operatiunile sale se extindeau si mai mult. Un moment-cheie pentru Prigojin a avut loc la sfârsitul anului 2015, când Putin a decis sa intervina militar în Siria pentru a sustine regimul lui Bashar al-Assad. Prigojin a câstigat contracte pentru alimente si provizii si, de asemenea, si-a trimis acolo trupele Wagner. În Siria, Wagner s-a impus pentru prima data ca o forta de lupta formidabila, grupul jucând un rol proeminent, desi nerecunoscut, în interventia Moscovei. Luptatorii Wagner au operat cu impunitate în Siria si au fost acuzati de numeroase crime de razboi. Într-un incident, barbati care au legatura cu Wagner au fost surprinsi pe o înregistrare video decapitând si dezmembrând un sirian. De asemenea, grupul a suferit pierderi grele, tainuite pentru ca, oficial, nu ar fi trebuit sa fie acolo. ARMATA ONLINE A LUI PRIGOJIN Pe lânga luptatorii din viata reala, Prigojin a fost acuzat ca a condus o armata de luptatori de la tastatura, mai întâi menita sa stimuleze punctele de vedere ale Kremlinului pe forumurile de discutii interne si, mai târziu, redirectionata pentru a colporta naratiunile rusesti în strainatate. Cu alte cuvinte, manipulare si propaganda online, acestea erau misiunile noilor luptatori ai "Bucatarului lui Putin". Un act de acuzare rezultat în urma anchetei lui Robert Mueller privind interferenta Rusiei în alegerile din 2016 din SUA sustinea ca Prigojin si companiile legate de acesta se aflau în spatele unei retele de profiluri de Facebook si Twitter pro-Donald Trump, aparent ca parte a unei serii de eforturi rusesti de promovare a candidaturii lui Trump. Profilurile false au partajat continut pro-Trump si chiar au facut plati catre americani reali, care nu banuiau nimic, pentru a cumpara recuzita pentru mitinguri. În acest moment, Prigojin era înca un personaj foarte secretos, dar actul de acuzare sugereaza ca se bucura deja de notorietatea sa în crestere. Cu câteva zile înainte ca Prigojin sa împlineasca 55 de ani, în mai 2016, se arata în rechizitoriu, unul dintre falsele personaje americane de pe Facebook a platit un american real pentru a sta în fata Casei Albe tinând o pancarta pe care scria "La multi ani la 55 de ani, draga sefule". Actul de acuzare din SUA a fost retras ulterior, dar când a fost întrebat despre acuzatiile de interferenta electorala, în noiembrie anul trecut, Prigojin a parut sa le recunoasca, cu o metafora sarcastica: "Domnilor, am intervenit, intervenim si vom interveni. Cu grija, cu precizie, chirurgical si în felul nostru, asa cum stim noi. În timpul operatiilor noastre punctuale, vom îndeparta deodata ambii rinichi si ficatul". CE PATESC JURNALISTII CARE INVESTIGHEAZA AFACERILE LUI PRIGOJIN Odata cu portofoliul în continua expansiune al lui Prigojin, a venit si o atentie tot mai mare. Activistul anticoruptie si politicianul de opozitie Aleksei Navalnîi a lansat o investigatie privind structurile de afaceri ale lui Prigojin, acuzându-l ca a câstigat în mod corupt contracte ale Ministerului Apararii pentru a-si finanta un stil de viata de lux. Liubov Sobol, asociata lui Navalnîi aflata în spatele investigatiei, a declarat: "Copiii sai postau tot timpul poze pe Instagram; se laudau cu avionul lor privat si prin intermediul acestuia am putut gasi holdingul, ceea ce ne-a ajutat sa aflam despre toata averea lui". Sobol si alte persoane au survolat cu o drona resedintele palatelor care ar fi apartinut lui Prigojin si fiicei sale, care aveau heliport si teren de baschet. La scurt timp dupa aceea, sotul lui Sobol s-a prabusit dupa ce un barbat care astepta în fata casei cuplului l-a înjunghiat în picior cu un ac. Sobol spune ca a urmat o campanie constanta de presiuni juridice si intimidari, inclusiv "gorile" care o urmareau demonstrativ de fiecare data când iesea din casa. "Practic, acesti oameni îmi suflau în ceafa, în fiecare zi... Este logica mafiotului: Tu te bagi în treburile mele, asa ca ma bag si eu în ale tale", a spus Sobol. Jurnalistii rusi care au investigat activitatile lui Prigojin s-au confruntat, de asemenea, cu amenintari sau intimidari despre care credeau ca au legatura cu munca lor. Dupa ce Novaia Gazeta a realizat o investigatie în 2018, un cap de berbec taiat a fost livrat la redactia ziarului. Jurnalistul care a scris investigatia a primit o coroana funerara la adresa sa de domiciliu. Cel mai socant este ca trei jurnalisti rusi care au calatorit în Republica Centrafricana în 2018 pentru a investiga activitatile lui Wagner în aceasta tara au fost ucisi într-o ambuscada care parea sa fi fost bine planificata si coordonata si în care ar fi fost implicat un instructor de securitate rus având legaturi cu Wagner. Prigojin a negat în mod repetat orice implicare în aceste crime. WAGNER TRECE LA CUCERIREA AFRICII Pâna în acest moment, activitatile lui Prigojin se extinsesera în cel putin 10 tari din Africa, unde ofera servicii de securitate si de pregatire în domeniul armamentului si a obtinut drepturi de exploatare miniera si alte oportunitati de afaceri. Prigojin conducea aceasta retea mondiala dintr-un birou de pe insula Vasilievski din Sankt Petersburg, nu departe de restaurantul unde el si Tony Gear îsi începusera activitatea în domeniul ospitalitatii cu doua decenii înainte. "Conduce prin frica", povesteste Marat Gabidullin, un comandant Wagner care a petrecut trei luni la sediul central oferindu-i lui Prigojin actualizari zilnice privind situatia militara din Siria, la sfârsitul anului 2017. Gabidullin, care se afla în prezent în Franta, a declarat ca Prigojin are mare grija fata de comandantii sai militari, în special atunci când sunt raniti, dar adesea îsi manifesta dispretul fata de cei care lucreaza la birou. "Atmosfera din birou era extrem de stricta, Prigojin întrecea adesea masura cu angajatii sai. Era foarte nepoliticos cu personalul. Îi înjura pe oameni si îi facea de rusine în public", a povestit el. PUTIN ÎL COMPARA PE PRIGOJIN CU SOROS Desi nu avea nicio functie oficiala, Prigojin era de-acum un participant frecvent la întâlnirile la nivel înalt legate de contractele de aparare. A participat chiar si la o întâlnire bilaterala între Putin si presedintele malgas, Hery Rajaonarimampianina, la Kremlin, în aprilie 2018, o întâlnire care nu a fost facuta publica, dar despre care a relatat New York Times. La scurt timp dupa aceea, consultanti politici care au legatura cu Prigojin au descins în Madagascar, potrivit NYTimes. La doar doua luni dupa acea întâlnire, Putin a luat în derâdere afirmatiile potrivit carora Prigojin ar fi fost implicat în manevre obscure de politica externa în numele Kremlinului. "Conduce o afacere de restaurant, este meseria lui; este un detinator de restaurant în Sankt Petersburg", a spus Putin despre Prigojin în timpul unui interviu acordat televiziunii austriece. Presat cu privire la dovezile privind contractele lui Prigojin cu Ministerul Apararii si acuzatiile de interferenta electorala, Putin a dat un raspuns revelator, comparându-l pe Prigojin cu George Soros, finantistul si filantropul care face obiectul a numeroase teorii ale conspiratiei si pe care oficialii rusi l-au acuzat ca finanteaza revolutii la ordinul guvernului american. "Exista o astfel de personalitate în Statele Unite: Domnul Soros, care intervine în toate afacerile din întreaga lume... Departamentul de Stat va spune ca nu are nimic de-a face cu ei, mai degraba este o afacere privata a domnului Soros. La noi, este vorba de afacerea privata a domnului Prigojin", a declarat Putin. De fapt, Putin recunostea ca Prigojin era pentru el ceea ce credea - în mod gresit - ca este Soros pentru guvernul american: un instrument pentru a se amesteca în strainatate, pastrând în acelasi timp o negare plauzibila. PRIGOJIN IESE LA LUMINA Decizia fatidica a lui Putin de a lansa un asalt la scara larga asupra Ucrainei în februarie anul trecut a eliminat cerinta negarii plauzibile. Dupa ani de zile în care a negat orice legatura cu Wagner, Prigojin a anuntat triumfator, în septembrie, ca a fondat grupul în 2014. "În orice problema ar trebui sa existe loc pentru sport", a declarat el, explicând de ce a dat în judecata numeroase institutii media care îl legasera de Wagner în trecut. Recunoasterea a venit dupa ce o înregistrare video virala, aparent scursa de echipa lui Prigojin, îl arata pe acesta în interiorul unei închisori propunându-le detinutilor sa mearga sa lupte în Ucraina pentru a fi scutiti de pedeapsa. Prigojin le-a spus detinutilor ca probabil vor muri pe front. Dar daca vor supravietui timp de sase luni, vor fi eliberati cu o gratiere totala si vor fi platiti generos. "Este unul dintre noi, pâna la urma", si-a amintit un detinut din una dintre închisorile vizitate de Prigojin. "A fost si el detinut. Cred ca multi oameni s-au înscris pentru ca au avut încredere în Prigokin. Ei nu au încredere în autoritati, dar l-au crezut pe Prigojin ca îi va elibera", a declarat detinutul într-un interviu. Mihailo Podoliak, consilier al presedintelui Ucrainei, Volodimir Zelenski, a afirmat recent ca Wagner a recrutat peste 38.000 de detinuti în ultimele luni si a spus ca 30.000 au fost ucisi, raniti, capturati sau au fost dati disparuti. El acuza Wagner ca a luat parte la un "genocid" în Ucraina. PROBA DETINUTILOR WAGNER Multi dintre noii recruti au fost aruncati în actiune drept carne de tun pe linia frontului, în timp ce Prigojin încearca din rasputeri sa demonstreze ca luptatorii sai sunt mai capabili sa obtina câstiguri pe câmpul de lupta decât armata rusa regulata. Prigojin a laudat "disciplina ultra-stricta" care domneste în Wagner, despre care un alt fost comandant sustine ca a inclus uciderea celor care nu se supun ordinelor. Andrei Medvedev, un comandant Wagner care a dezertat, a declarat ca a luptat în apropiere de Bahmut între iulie si octombrie si stie de cel putin 10 astfel de omoruri, fiind martor personal la unele dintre ele. "Comandantii îi duceau pe un câmp de tragere si erau împuscati în fata tuturor. Uneori era împuscat un singur tip, alteori erau împuscati în perechi", a declarat el într-un interviu pentru The Guardian, cu putin timp înainte de a fugi din Rusia în Norvegia, saptamâna trecuta. Pe acei recruti-condamnati care supravietuiesc celor sase luni petrecute pe front îi asteapta libertatea si recompensele financiare. Prigojin a facut apel la cele mai importante universitati din Rusia sa finanteze burse pentru acestia, în timp ce un oficial rus a sugerat recent ca unii fosti detinuti ar trebui sa fie numiti deputati. PRIGOJIN SI PRIGOANA ELITELOR Exista ceva simbolic în faptul ca Prigojin, care si-a petrecut 10 ani în închisoare, deschide acum calea pentru eliberarea si reabilitarea a mii de prizonieri, inclusiv a celor condamnati pentru cele mai violente infractiuni. Potrivit politologului Ivan Krastev, acest lucru face parte dintr-o încercare de "redefinire a natiunii ruse" în noua atmosfera de razboi. "Detinutii sunt bineveniti în natiune, în timp ce toate acele elite cosmopolite anti-razboi, inclusiv unii dintre oligarhii lui Putin, nu sunt bineveniti", a declarat Krastev. În ultimele saptamâni, Prigojin a publicat frecvent declaratii în care ataca presupusii tradatori din elitele ruse care îsi fac vacantele în strainatate si viseaza ca Rusia sa piarda razboiul. Sunt multi în administratia lui Putin care vor "sa cada în genunchi în fata Unchiului Sam", a afirmat Prigojin saptamâna trecuta. Prigojin a devenit de fapt "liderul putinismului anti-elita", a declarat Krastev, ramânând loial tarului în timp ce îi ataca pe toti ceilalti din jurul sau. Multi dintre cei care l-au cunoscut pe Prigojin spun ca, ani de zile, acesta se vede ca pe un aparator al celor mici în lupta cu elitele, o caracterizare ce nu s-ar sustine, având în vedere bogatiile pe care le-a dobândit pentru el si familia sa de-a lungul timpului. "El se prezinta ca aparator al maselor, al claselor inferioare. Aceasta este nisa lui", a declarat Gabidullin. CE AMBITII ARE PRIGOJIN? OAMENII DIN FSB SUNT FURIOSI Acum, criticile din ce în ce mai incisive ale lui Prigojin i-au determinat pe unii sa se întrebe pâna unde ar putea merge ambitiile sale. "Oamenii din FSB sunt furiosi pe el si îl vad ca pe o amenintare la adresa ordinii constitutionale", a declarat o sursa din elita politica rusa. "El are acest mare grup militar necontrolat de stat, iar dupa razboi îsi vor dori recompensele, inclusiv recompensele politice", arata sursa. Altii se întreaba daca Prigojin nu cumva a mers prea departe. Furia sa repetata la adresa Ministerului Apararii, pentru ca ar fi încercat sa-i "fure" victoria de la Soledar, a sunat uneori mai mult a slabiciune decât a putere. La urma urmei, persoane din interior spun ca Wagner se bazeaza pe sprijinul logistic si de informatii din partea Ministerului Apararii pentru a-si duce luptele, iar Prigojin se bazeaza pe favoarea continua din partea lui Putin pentru a putea opera. Omul de afaceri care l-a cunoscut pe Prigojin în anii 1990, privindu-l astazi pe vechiul sau asociat, este sigur de un singur lucru: Prigojin nu are un buton de oprire. "Întelege ca multi îl urasc în sistem, asa ca stie ca, daca se opreste, ar putea fi sfârsitul pentru el. El nu are de ales. Nu poate da înapoi", a subliniat sursa The Guardian. Publicatia britanica precizeaza ca i-a solicitat lui Prigojin un punct de vedere în legatura cu articolul publicat despre el, dar acesta nu a raspuns solicitarii.
