Printre cei presupusi morti într-un accident de avion lânga Moscova, alaturi de liderul lui Wagner, Yevgeny Prigojin, se afla si Dmitry Utkin, care era adesea descris ca fondator sau co-fondator al grupului de mercenari, desi rolul sau exact era disputat. Pseudonimul sau era "Wagner", dupa compozitorul favorit al lui Hitler. Site-ul de investigatii Bellingcat a scris în 2020 ca Utkin avea "o fascinatie obsesiva pentru istoria celui de-al Treilea Reich", în timp ce un alt raport recent îl descria ca fiind "acoperit cu numeroase tatuaje naziste, inclusiv o svastica, o vultur nazist si fulgere SS". Grupul Wagner a fost aparent numit dupa el. Cu toate acestea, conform unui raport din 2020 al Centrului pentru Studii Strategice si Internationale, un think tank american, "nu se poate verifica daca Utkin a initiat înfiintarea grupului Wagner sau a fost doar un paravan pentru altcineva". Bellingcat a spus ca are date din surse deschise care sugereaza ca el a fost "angajat ca o diversiune convenabila si negabila pentru a disimula provenienta sa de stat". Prigojin însusi a recunoscut ca a fondat grupul în septembrie 2022, dupa ce în trecut a dat în judecata agentiile de stiri care l-au legat de acesta. Atât SUA, cât si UE au impus sanctiuni atât lui Prigojin, cât si lui Utkin pentru rolul lui Wagner în Ucraina. Nascut în 1970, Utkin a fost un fost ofiter în cadrul serviciului de informatii militare GRU al Rusiei si a servit atât în razboaiele cecene, cât si în Siria. A fost, de asemenea, printre membrii grupului Wagner care au participat la operatiunile rusesti din estul Ucrainei, începând din 2014, si a primit distinctii pentru serviciul sau din partea Kremlinului. Rareori vazut sau auzit în public, ultima data a fost observat într-un videoclip postat de Prigojin în iulie, în care seful Wagner adresa luptatorii din Belarus, unde fusesera trimisi dupa revolta lor esuata din luna precedenta. În videoclip, Prigojin îl prezinta pe un barbat pe care îl afirma ca este Utkin; a fost prima data când comandantul a fost filmat vorbind cu trupele sale. "Aceasta nu este sfârsitul, ci doar începutul celei mai mari lucrari din lume, care va continua foarte curând", spune Utkin în videoclip. "Si bun venit în iad", adauga el, ultimele cuvinte în limba engleza. Raporturile din canalele de social media rusesti asociate cu Wagner sugereaza ca alti membri ai conducerii lui Wagner ar fi putut fi, de asemenea, la bordul zborului. Potrivit Fontanka, o sursa de stiri din Sankt Petersburg care a acoperit pe larg operatiunile lui Prigojin, ceilalti pasageri de la bord erau un operator de camera, managerul logistic al lui Wagner si echipa personala de securitate a lui Prigojin. Ei au fost numiti Sergey Propustin, Evgeniy Makaryan, Aleksandr Totmin, Valeriy Chekalov si Nikolay Matuseev. Chekalov a fost sanctionat de catre SUA luna trecuta pentru legaturile sale cu Prigojin si pentru facilitarea transportului de munitii catre Rusia. (Traducere din The Guardian)
