Descoperirile au fost facute, în parte, într-un studiu elvetian cu noua pacienti, aflat în curs de desfasurare, care încearca sa restabileasca miscarea persoanelor cu paralizie. Toti cei noua indivizi si-au recapatat rapid capacitatea de a sta în picioare si de a merge cu ajutorul implanturilor care stimuleaza electric nervii spinali responsabili de controlul miscarii în partea inferioara a corpului. Cercetatorii raporteaza acum ca au identificat un grup specific de celule din coloana vertebrala inferioara care par necesari pentru ca miscarea sa aiba loc. Expertii spera ca descoperirea va ajuta la perfectionarea terapiei de stimulare electrica, si, în cele din urma, va ajuta la dezvoltarea unor modalitati si mai sofisticate de a restabili miscarea complexa la persoanele cu paralizie. Numai în Statele Unite, traiesc pâna la 450.000 de oameni cu o leziune a maduvei spinarii, potrivit Asociatiei Americane a Chirurgilor Neurologici. Putin mai mult de jumatate dintre aceste leziuni apar la persoane sub 30 de ani, majoritatea barbati, în urma unor accidente de circulatie sau episoade violente. Leziunile maduvei spinarii întrerup în esenta comunicarea dintre creier si nervii spinali situati sub nivelul leziunii. Dar aceste celule nervoase nu sunt inutile, spun specialistii, ci doar offline. De ani de zile, cercetatorii au studiat stimularea electrica epidurala (EES) ca o modalitate de a face acesti neuroni sa trimita din nou semnale pentru a restabili un anumit nivel de miscare la persoanele cu paralizie. EES implica implantarea de electrozi care furnizeaza curenti electrici neuronilor din maduva spinarii. Electrozii sunt conectati la un generator de impulsuri implantat în abdomen. EES are o istorie de 50 de ani de utilizare ca tratament pentru durere, a spus Eiman Azim, cercetator la Institutul Salk din La Jolla, California, care studiaza mecanismele care stau la baza miscarii umane. Pe parcurs, cercetatorii au realizat ca EES afecteaza si miscarea. În ultimul deceniu, diferite echipe de cercetare au folosit EES, împreuna cu reabilitarea fizica intensiva, pentru a ajuta un numar mic de pacienti paralizati de a-si recapata, într-o anumita masura, capacitatea de a sta în picioare si de a merge. Echipa elvetiana „a facut salturi mari” în avansarea abordarii în ultimii ani, a spus Azim. Ei au dezvoltat, de exemplu, electrozi care vizeaza precis regiunile „radacinii dorsale” ale maduvei spinarii care controleaza miscarea picioarelor si a trunchiului. De asemenea, au încorporat o tehnologie sofisticata care stimuleaza nervii într-un model care simuleaza mai bine modul în care creierul face aceste actiuni. Echipa, de la Institutul Federal Elvetian de Tehnologie si de la universitatea din Lausanne, a raportat progresele la trei dintre pacienti la începutul acestui an, în studiul STIMO. Pacientii, toti barbati cu vârsta cuprinsa între 29 si 41 de ani, suferisera leziuni ale maduvei spinarii care i-au lasat fara senzatie sau miscare la nivelul picioarelor. Toti au fost operati în 2020 pentru a li se implanta hardware-ul EES. Implanturile au fost asociate cu un software care permite pacientilor si terapeutilor sa deruleze programe de stimulare semi-automatizate care permit o varietate de miscari. Oamenii pot opera singuri aceste programe, printr-o tableta cu telecomanda care comunica fara fir cu generatorul de impulsuri. Cei trei pacienti au putut sa stea în picioare si sa mearga, cu sprijin, imediat dupa recuperarea fizica desfasurata dupa interventia chirurgicala. Pe parcurs, echipa elvetiana a descoperit ceva deosebit de intrigant, si anume faptul ca unii dintre cei noua pacienti au reusit sa mearga chiar si cu stimularea electrica oprita, ceea ce a sugerat o „reorganizare” a neuronilor implicati în realizarea miscarii, a explicat Azim. Pentru a aprofunda aceste constatari, cercetatorii au apelat la soareci de laborator pentru a simula mai multe caracteristici principale ale EES de la oameni cu leziuni ale maduvei spinarii. Ei au reusit sa se concentreze asupra unui grup de neuroni, denumiti neuroni Vsx2, care par „esentiali” pentru recuperarea capacitatii de a merge ajutati prin EES. „Reducerea la tacere” a neuronilor a împiedicat soarecii de laborator sa-si recupereze capacitatea de mers cu EES, în timp ce activarea neuronilor le-a restabilit miscarea. În acest nou studiu cercetatorii s-au întrebat ce se întâmpla în maduva spinarii în timpul stimularii. Dr. Greg Nemunaitis, directorul centrului de reabilitare a leziunilor maduvei spinarii la Clinica Cleveland din Ohio, a descris ca „fantastica” recapatarea functiei de mers la cei noua pacienti. El a mai spus ca descoperirea, la soareci, a „neuronilor care organizeaza recuperarea” este „un prim pas în întelegerea si îmbunatatirea functiei la oameni pâna la gasirea „vindecarii”. Pe termen scurt, descoperirile asupra acestor neuroni cheie ar putea ajuta la perfectionarea în continuare a EES, spun oamenii de stiinta. O mai buna întelegere a modului în care EES încurajeaza recuperarea miscarii ar putea ajuta la dezvoltarea unor tratamente si mai sofisticate. Tehnologiile avanseaza pâna la punctul în care, în cele din urma, ar putea fi posibila accesarea în siguranta a maduvei spinarii si „reconstruirea” circuitelor deteriorate, a remarcat Azim. „Nu este un vis”, a mai spus cercetatorul. Descoperirile au fost publicate online saptamâna trecuta, în revista Nature. Institutul National de Tulburari Neurologice si AVC din S.U.A. are o platforma online despre leziunile maduvei spinarii.
